Bürgerforscher decken Kontrollversagen bei Englands Wassergüte auf
Eine wachsende Bewegung von Bürgerforschern in England deckt schwere Versäumnisse der offiziellen Umweltaufsicht bei der Wasserqualität auf. Die Freiwilligen finden teils gravierende Verschmutzungen, die von den Behörden übersehen oder heruntergespielt we
In England entsteht eine immer größer werdende Bewegung von Laienforschern, die die Beschaffenheit von Fließgewässern regelmäßig prüfen. Der Auslöser: Nach mehreren Skandalen rund um Abwassereinleitungen ist das Vertrauen in die zuständigen Kontrollinstanzen tief erschüttert. Die ehrenamtlichen Helfer stoßen auf teils schwere Verunreinigungen, die von den offiziellen Stellen übersehen oder verharmlost werden.
Hinter dieser Entwicklung steht ein über Jahre gewachsener Kontrollverlust. Die Umweltbehörde Environment Agency (EA) sieht sich dem Vorwurf ausgesetzt, Untersuchungen eingestellt und Verschmutzungsfälle ohne Prüfung heruntergestuft zu haben. Die aktuellen Daten des Regulierers, die im August veröffentlicht wurden, zeichnen ein alarmierendes Bild: Lediglich 14,3 Prozent der Gewässer in England und Wales erreichen die Mindeststandards der Europäischen Union. Die Bürgerforscher sehen sich daher gezwungen, die Arbeit der Behörden zu unterstützen – oder gar zu ersetzen.
Ehrenamtliche schließen Kontrolllücken
Vereinigungen wie Project Ripple Effect bündeln die Kräfte Freiwilliger, die in regelmäßigen Abständen Wasserproben entnehmen und untersuchen. Sarah Butler, eine Autorin aus Royal Tunbridge Wells, berichtet von einem besonders extremen Fall am Fluss Grom. Über Monate hatte sie das Umweltamt auf steigende Ammoniakkonzentrationen aufmerksam gemacht. Dann der totale Zusammenbruch: „Erstmals in der Geschichte fanden wir keinerlei wirbellose Tiere mehr. Uns war klar, dass hier etwas Furchtbares passiert sein musste, weil nichts überlebt hatte. Es war eine trostlose Leere“, erinnert sie sich. Hohe Ammoniakgehalte, die aus unzureichend gereinigtem Abwasser, landwirtschaftlichen Abschwemmungen oder Industrieabflüssen resultieren können, wirken toxisch auf Wasserlebewesen.
John Pritchard von der Ver Valley Society, der einen seltenen Kreidebach bei St Albans überwacht, bringt es auf den Punkt: „Es gibt Leute, deren Aufgabe es ist, für einen guten Umweltzustand zu sorgen. Und meiner Ansicht nach haben sie versagt.“ Seine Gruppe deckte unter anderem E. coli-Konzentrationen weit oberhalb der sicheren Badegrenzwerte sowie über Monate andauernde Phosphat-Einleitungen aus einer örtlichen Kläranlage auf.
Strukturelle Defizite in der Überwachung
Die Gründe für das Desaster sind vielschichtig. Ein wesentlicher Punkt: Die damalige Labour-Regierung beschloss 2009, dass Wasserversorger ihre eigenen Qualitätstests durchführen dürfen – ein Verfahren, das als „Selbstüberwachung durch Betreiber“ bekannt ist. Die elektronischen Messgeräte an den Mischwasserentlastungsleitungen erfassen zudem lediglich Anzahl und Dauer der Überläufe, nicht jedoch die Abwassermenge. Mehr als 7.000 Notfall-Entlastungsleitungen tauchen in den EA-Daten gar nicht auf, weil dort erst bis 2035 Messgeräte installiert werden müssen.
Robert Forrester, ein Whistleblower, der das EA nach zwei Jahrzehnten im Januar verließ, enthüllt beunruhigende Details: Rund 98 Prozent der 2.778 schweren Verschmutzungsvorfälle durch Wasserversorger im Jahr 2024 wurden von Beamten als leichte Fälle eingestuft. Mitarbeiter besuchten 496 dieser Vorfälle, bevor sie die Einstufung herabsetzten – die übrigen wurden allein auf Basis der Angaben der Wasserversorger als geringfügig bewertet. „Bürgerforscher übernehmen die Rolle, die früher die Behörde innehatte, aber wenn sie sich melden, gibt das EA diese Informationen an die Wasserversorger weiter und bittet um Bestätigung“, so Forrester.
Verlässliche Daten durch systematische Tests
Jess Neumann, außerordentliche Professorin für Hydrologie an der University of Reading, arbeitet mit der Gruppe River Mole River Watch zusammen. Sie unterstreicht, dass die monatlichen Messungen der Bürgerforscher stets am selben Ort eine verlässliche Datenbasis schaffen. Ihre Gruppe entdeckte im vergangenen Jahr in den Surrey Hills ein „erhebliches Abwasserleck“ mit Ammoniakwerten „weit oberhalb der toxischen Grenzwerte“. „Wir stoßen auf solche Dinge und gehen dann zum Umweltamt und zu den Wasserversorgern und fragen: ‚Was werden Sie dagegen unternehmen, denn wir haben jetzt die Beweise?‘“, beschreibt Neumann das Vorgehen.
Die Wohltätigkeitsorganisation River Action betreut rund 40 solcher Gruppen in England und Wales, geht aber von einer deutlich höheren Dunkelziffer aus. Die Untersuchungen der Freiwilligen sind breit gefächert: Neben Ammoniak werden Phosphat und Nitrat gemessen, die Algenblüten auslösen können. Beliebt ist auch das „Kick-Sampling“, bei dem ein Fehlen von Süßwasserwirbellosen auf Verunreinigung hindeutet. Einige Gruppen analysieren Wasserproben bereits auf Schwermetalle wie Kupfer oder polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe aus dem Verkehr.
Teilerfolge und politische Signale
Trotz der tristen Gesamtlage gibt es Fortschritte. In Hertfordshire brachte die Ver Valley Society über Monate andauernde Phosphat-Einleitungen aus einer Kläranlage ans Tageslicht – mit dem Ergebnis, dass nun 7 Kilometer der Kanalisationsrohre oberhalb der Anlage ausgekleidet werden. Am Grom in Kent konnte Sarah Butler durch monatelange Kontrollen das EA und den Wasserversorger Southern Water zum Handeln bewegen. Sie bezeichnete das Testkit des Unternehmens als „defekt“. Nick Mills, Direktor für Umwelt und Innovation bei Southern, räumte ein, dass der Lieferant „Hinweise“ auf eine ungenaue Wasserprobentechnik prüfe. Das Unternehmen plane, bis 2030 mehr als 470 Millionen Pfund in die Modernisierung des Abwassernetzes zu investieren.
Die Regierung hat zugesagt, Inspektionen wieder aufzunehmen und die Selbstüberwachung durch Betreiber zu beenden. Die Einzelheiten bleiben jedoch unklar, zumal zwei Wasseraufsichtsbehörden – Ofwat und das EA – in einem mehrjährigen Prozess zusammengelegt werden sollen. Das EA selbst betont, es erhalte „100.000 Berichte pro Jahr“ und habe die Inspektionen an Mischwasserentlastungsanlagen auf rund 10.000 pro Jahr ausgeweitet. Allerdings werden die Wasserversorger im Voraus über die Besuche informiert.
Für Sarah Butler bleibt die Lage zwiespältig. Nach drei Jahren des Testens ist sie vorsichtiger geworden: „Ich stecke mein Gesicht nie in